Le parole non hanno alcun potere di impressionare la mente
senza lo squisito orrore della loro realtà.
Edgar Allan Poe
Considerato parte del movimento romantico americano e meglio conosciuto per i suoi racconti di mistero e macabro, Edgar Allan Poe è stato uno dei primi praticanti americani del racconto breve ed è generalmente considerato l’inventore del genere poliziesco. È inoltre accreditato per aver contribuito al genere emergente della fantascienza ed è stato il primo noto scrittore americano a cercare di guadagnarsi da vivere scrivendo da solo, vivendo una vita e una carriera finanziariamente difficili.
Edgar Allan Poe (nato Poe) nasce a Boston il 19 gennaio 1809 da David Poe, Jr. ed Elizabeth Arnold Hopkins, entrambi morti prima che il figlio compisse tre anni.
Il piccolo Edgar va a vivere a Richmond, in Virginia, con John Allan, un ricco commerciante, mentre suo fratello maggiore William Henry e la sua sorellastra Rosalie vengono mandati in altre famiglie. Gli Allan considerano Edgar un figlio e finanziano la sua istruzione scolastica privata, ma negli anni dell’adolescenza di Edgar sorge un conflitto tra lui e i suoi tutori in merito alle sue ambizioni letterarie. Il giovane Edgar Poe si iscrive all’Università della Virginia ma riceve pochissimo sostegno finanziario da John Allan, tanto che gli viene impedito di tornare quando Allan si rifiuta di aiutarlo con i suoi pesanti debiti di gioco. Nel 1827 Edgar entra nell’esercito degli Stati Uniti e in due anni sale al grado di sergente maggiore, ma sceglie di lasciare l’esercito con l’impegno che si sarebbe arruolato a West Point.
Se prima di arruolarsi, Edgar Poe aveva pubblicato un volume di poesie, “Tamerlano e altre poesie”, dopo il servizio militare e mentre era studente a West Point, pubblica un secondo volume: “Al Aaraaf, Tamerlane e Minor Poems”, che la critica accoglie favorevolmente. Fisicamente più debole e più vecchio della maggior parte dei suoi compagni di classe, Poe si sente fuori posto a scuola e dedica gran parte del suo tempo allo studio dei poeti romantici come Byron, Shelley, Coleridge e Wordsworth. Poe segue le sue precedenti pubblicazioni con una terza raccolta di poesie, “Poesie di Edgar Allan Poe”, mentre si trasferisce a Baltimora per vivere con sua zia Maria Clemm e sua cugina di nove anni, Virginia. Nel tentativo di rimanere a galla finanziariamente, scrive in modo prolifico; nel 1832, cinque racconti esclusivamente comici e satirici di Poe vengono pubblicati sul Philadelphia Saturday Courier. In questo periodo, Poe scopre l’oppio, che presto diverrà una caratteristica importante della sua vita. Nel 1833, la sua storia di terrore, “MS Found in a Bottle”, vince un premio di $ 50 dal Baltimore Saturday Visitor. Inizia così la sua esplorazione della narrativa horror, che avrebbe definito l’autore Poe tra le generazioni future, e così, forse non a caso, inizia la sua dipendenza per tutta la vita da droghe e alcol. Tornato a Richmond nel 1835, Poe inizia a scrivere per il Southern Literary Messenger e a guadagnarsi una reputazione con recensioni al vetriolo, saggi sulla teoria della letteratura e critica letteraria e, naturalmente, i suoi racconti. Una delle sue recensioni più famose è una panoramica del romanzo “Norman Leslie” di Theodore S. Fay, con critiche così devastanti che contribuiscono a far guadagnare a Poe il soprannome di “uomo tomahawk”. Più tardi nel corso dell’anno, quando finalmente riesce a gestire meglio le sue finanze, Poe sposa Virginia Clemm (non ancora quattordicenne all’epoca) e diviene un editore del Messenger. Nel 1837 si dimette dal Messenger, che aveva contribuito a trasformare in uno dei principali giornali del paese.
Nei successivi due anni e mezzo si trasferisce con sua zia e sua moglie a New York e Filadelfia mentre svolge vari lavori come freelance. Durante questo periodo, pubblica più poesie e racconti, tra cui “Ligeia”, una storia sulla morte e l’amore, che considera il suo racconto più bello. Nel luglio 1838, Harper’s pubblica il suo unico romanzo, “The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket”, sulle strane avventure di un giovane nel Mare del Sud. Nonostante queste pubblicazioni, tuttavia, Poe capisce di non poter sostenere con successo la sua famiglia. Nel 1839, Poe diviene redattore associato del Burton’s Gentleman’s Magazine di Filadelfia, per il quale quell’anno scrive “The Fall of the House of Usher”. Nel 1840 pubblica una raccolta dei suoi racconti, “Tales of the Grotesque and Arabesque”. Congedato dal suo lavoro a causa di litigi con William Burton, lavora come editore di Graham’s Magazine fino al 1842, dove scrive una serie di opere, tra cui la storia rivoluzionaria di “ratiocination” (ragionamento), “The Murders in the Rue Morgue”. Seguono tempi difficili e, riuscendo a malapena a mettere insieme il biglietto per la sua famiglia, Poe si trasferisce a New York nel 1844 per lavorare per il New York Mirror.
Il 1845 vede finalmente Edgar Allan Poe consacrato come autore riconosciuto nel suo paese, grazie alla pubblicazione del suo poema estremamente popolare, “The Raven”.
La tragedia, tuttavia, rimane dietro l’angolo. Mentre i pettegolezzi circondano i suoi rapporti potenzialmente adulteri con Frances Sargent Osgood, la salute di Virginia sta rapidamente peggiorando a causa della tubercolosi, portando Poe a cercare rifugio nell’abuso di alcol. Sebbene avesse svolto per breve tempo un lavoro presso Godey’s Lady Book, Poe non è in grado di mantenere un lavoro fisso e non può permettersi cibo a sufficienza per la sua famiglia. Virginia muore il 30 gennaio 1847, causando l’ulteriore deterioramento della salute mentale di Poe. I violenti sbalzi d’umore di Poe divengono comuni quando la droga e l’alcol consumano il suo corpo e la sua mente, nonostante continuasse a pubblicare opere come “Eureka”. Prova a fare un tentativo di riabilitazione e si reca a Richmond nel 1849 per corteggiare un’ex amica, la signora Shelton. Sfortunatamente, subito dopo il loro fidanzamento, Poe viene trovato in stato di torpore in una strada di Baltimora e portato in un vicino ospedale. Quattro giorni dopo, domenica 7 ottobre, muore all’età di 40 anni.
Fortemente influenzato dagli ironisti romantici tedeschi, Poe ha lasciato il segno nella narrativa gotica, soprattutto attraverso i racconti del macabro per i quali è ora così famoso.
Sebbene si considerasse principalmente un poeta, è uno dei pochi indiscutibilmente grandi scrittori di racconti, insieme a Guy de Maupassant e O. Henry. Oltre a ridefinire quella forma come veicolo per l’arte letteraria, Poe ha anche contribuito al genere poliziesco moderno e ha scritto critiche letterarie molto influenti.
In cover: Edgar Allan Poe.
L’immagine è stata adattata, l’originale si trova qui: www.laphamsquarterly.org
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