Il 17 novembre 1869 venne inaugurato il Canale di Suez in Egitto, che collega il Mar Mediterraneo e il Mar Rosso

L’apertura ufficiale del Canale di Suez alle navi, il 17 novembre 1869, cambiò per sempre il modo in cui merci e passeggeri raggiungevano l’Asia. Fino alla sua apertura, le navi percorrevano la costa africana fino a Capo Agulhas, il punto più meridionale dell’Africa (dove si incontrano gli oceani Atlantico e Indiano), per entrare in Asia. Era certamente un viaggio più breve rispetto a quello via terra (che era la norma fino a quando l’Impero Ottomano non li chiuse, costringendo gli europei a trovare rotte alternative per importare le spezie dall’Asia), ma richiedeva comunque tempo, soprattutto perché si doveva fare affidamento sul vento e sulle correnti per arrivarci. Il Canale di Suez ridusse notevolmente i tempi di percorrenza e solo le navi che non potevano entrare nel canale avrebbero dovuto percorrere la rotta più lunga. La genesi del Canale di Suez iniziò nel 1854, quando Ferdinand de Lesseps (ex console francese al Cairo) negoziò un trattato con il governatore ottomano d’Egitto per costruire un canale lungo 100 miglia attraverso l’istmo di Suez. I piani furono elaborati da un team internazionale di ingegneri e la costruzione iniziò nel 1859. La Suez Canal Company (fondata nel 1856) ottenne il diritto di gestire il canale per 99 anni. Inizialmente i lavori furono eseguiti a mano, rallentando i lavori fino all’arrivo di draghe e pale a vapore dall’Europa. Sia le controversie sindacali che un’epidemia di colera rallentarono la costruzione, causando un ritardo di quattro anni nel completamento. Quando fu inaugurato nel 1869, era profondo solo 7,6 metri, largo 23 metri sul fondo e 60-90 metri in superficie. Ciò fece sì che meno di 500 navi lo utilizzassero nel primo anno. Nel 1876 vennero apportati importanti miglioramenti che consentirono il passaggio di quasi tutte le navi dell’epoca (e anche di quelle odierne). Il Canale di Suez divenne una delle rotte commerciali più trafficate al mondo.