Oggi nel 1872 nasceva uno degli intellettuali più eminenti e riconoscibili del XX secolo, Bertrand Russell

Non essere assolutamente certi è, io penso,
una delle cose essenziali nella razionalità.
_{Bertrand Russell}

Bertrand Russell è stato un filosofo, matematico, scrittore, storico e premio Nobel britannico, che ha vissuto una vita e una carriera più ricche e variegate di quelle della maggior parte degli altri. Logico, matematico, filosofo, saggista, storico e attivista, ha prodotto un corpus di opere ampio e diversificato e ha contribuito, attraverso dibattiti e pubblicazioni, a molte delle questioni che avrebbero definito il XX secolo.

Bertrand Arthur William Russell, III conte Russell, nacque nel 1872 a Ravenscroft, Trellech, nel Monmouthshire. Era un discendente di una famiglia dell’aristocrazia britannica. In particolare, suo nonno era stato primo ministro. Rimasto orfano all’età di quattro anni, fu cresciuto dalla nonna, la contessa Russell. Nel 1890, Bertrand si iscrisse al Trinity College. Già a 18 anni, Russell dimostrò un vivo interesse per la matematica e la filosofia, cercando una risposta alla domanda sulla possibilità di conoscere qualcosa in questo mondo. Questa passione era destinata a diventare il lavoro di tutta la sua vita e a portargli fama dapprima in ristretti ambienti scientifici, per poi glorificarlo in tutto il mondo. Nel 1903 pubblicò il libro “I principi della matematica”, un’opera sui fondamenti della matematica. In esso sosteneva la tesi del logicismo, secondo cui matematica e logica sono la stessa cosa. Incoraggiato dall’enorme successo del libro, lo scienziato iniziò a sviluppare questa direzione di ricerca. Tra il 1910 e il 1913 fu pubblicata l’opera in tre volumi Principia Mathematica, scritta in collaborazione con Alfred Whitehead.

Russell aderiva alle convinzioni pacifiste. Ebbe un ruolo significativo nella Convenzione di Leeds del 1917. Le sue opere, scritte durante e dopo la Prima Guerra Mondiale (Giustizia in tempo di guerra (1916), Principi di ricostruzione sociale (1916), Ideali politici (1917), Vie proposte per la libertà (1918), ecc.), erano appelli a disertare il servizio militare; questi appelli gli costarono infine una condanna a sei mesi di prigione. Avendo mostrato interesse per l’“esperimento comunista”, nutrendo certe speranze, Bertrand Russell si recò nel 1920 in Unione Sovietica, dove incontrò Lenin e Trotsky.

Nello stesso anno, venne pubblicato il libro “La pratica e la teoria del bolscevismo”, in cui l’autore condivideva le sue impressioni sul viaggio e la delusione provata. Nel 1921, Russell visitò la Cina e il Giappone. Lì tenne lezioni di filosofia e lavorò al libro “I problemi della Cina”, pubblicato nel 1922. Dal 1924 al 1931, insegnò filosofia negli Stati Uniti, spostandosi di città in città. Nel 1927, Russell e sua moglie, a titolo sperimentale, aprirono una propria scuola, dove crebbe il loro figlio. I risultati di questo esperimento pedagogico furono resi noti al pubblico nel libro “L’educazione e l’ordine sociale”, pubblicato nel 1932.

Negli anni ’30, i principali interessi di Russell includevano la pedagogia e le questioni di relazioni internazionali, argomenti a cui dedicò sei libri. Nel 1931, Bertrand ereditò il titolo di Conte. Russell fu un fervente oppositore di qualsiasi teoria che implicasse la soppressione dell’individuo da parte dello Stato, e criticò con altrettanta passione il fascismo e il bolscevismo. L’attenzione ai problemi politici del momento non gli impedì di dedicarsi allo studio della filosofia: negli anni ’40, ad esempio, pubblicarono diverse opere fondamentali, in particolare “Indagine sul significato e sulla verità” (1940) e “La conoscenza umana: portata e limiti” (1948). Dal 1944, Russell fu attivo in Parlamento, come membro della Camera dei Lord. Nel 1950, ormai figura pubblica di grande fama e autore di numerose opere, gli fu conferito il Premio Nobel per la Letteratura: in tal modo il pubblico riconobbe i suoi meriti di eminente umanista e razionalista.

Negli anni ’50 e ’60, l’attività di Bertrand Russell in ambito internazionale e di politica estera crebbe notevolmente. I suoi lavori divennero il fondamento ideologico delle Conferenze di Pugwash sulla Scienza e gli Affari Mondiali. Dopo aver partecipato a una manifestazione per la messa al bando delle armi nucleari, Russell, all’età di 89 anni, trascorse una settimana in una prigione londinese. Allo scoppio della crisi caraibica nel 1962, intrattenne una fitta corrispondenza con N. Kruscev e J.F. Kennedy, promuovendo una conferenza tra i leader mondiali per scongiurare la minaccia di un conflitto nucleare. Russell fu un fervente oppositore dell’intervento americano in Vietnam e si oppose fermamente all’invasione della Cecoslovacchia da parte delle truppe sovietiche nel 1968. Tra il 1967 e il 1969, Russell lavorò alla sua autobiografia, riassumendo la sua lunga e intensa vita. Bertrand Russell morì nel 1970 a Penrhyndeudraeth, in Galles.

Noto per il suo lavoro in difesa del pacifismo, dell’ateismo, del liberalismo e della politica di sinistra, ha dato un contributo inestimabile alla logica matematica, alla storia della filosofia e all’epistemologia. Meno conosciuti sono i suoi lavori sull’estetica, la pedagogia e la sociologia. Russell è considerato uno dei fondatori del nuovo realismo inglese, nonché del neopositivismo.

Eppure, in ogni aspetto della sua carriera, i suoi valori umanistici rimasero una costante. Era mosso da una “insostenibile pietà per le sofferenze dell’umanità” e nutriva un fermo scetticismo nei confronti della superstizione e dell’assolutismo in tutte le sue forme, ritenendo le religioni “dannose e false”. La forza della sua gentilezza e della sua compassione per l’umanità era pari solo alla sua insaziabile spinta ed entusiasmo nel voler rendere il mondo un posto migliore per tutti i suoi abitanti.

In cover: Bertrand Russell L’immagine è stata adattata, l’originale si trova qui