Oggi ricordiamo Francis Hopkinson, giudice, firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza, autore, disegnatore della prima bandiera americana e compositore (The Battle of the Kegs)

La fede cieca risparmia un’infinità di problemi.
_{Francis Hopkinson}

Francis Hopkinson è stato un avvocato americano, noto soprattutto per essere stato uno dei firmatari della Dichiarazione d’Indipendenza come delegato del New Jersey e per aver disegnato la prima bandiera ufficiale americana. Hopkinson svolse diverse professioni, tra cui avvocato e funzionario pubblico, oltre a vendere tessuti e vini a Filadelfia.

Firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza, Hopkinson nacque a Filadelfia, in Pennsylvania, il 21 settembre 1737, secondo il calendario giuliano (vecchio stile) allora in uso. Nel 1752, tuttavia, la Gran Bretagna e tutte le sue colonie adottarono il calendario gregoriano (nuovo stile), posticipando la data di nascita di Hopkinson di 11 giorni, al 2 ottobre 1737. All’età di 14 anni, fu il primo studente a iscriversi alla Philadelphia Academy e il primo a ricevere un diploma dal College of Philadelphia (oggi noto come University of Pennsylvania). Studiò per diventare avvocato, ma per molti anni esercitò poca attività legale. Più interessato alle arti, preferiva disegnare, scrivere poesie e comporre canzoni. Nel 1759 scrisse “My Days have been so Wondrous Free”, la prima canzone non religiosa scritta da un colono americano. Nel 1767 aprì un negozio a Filadelfia e, poco dopo, sposò Ann Borden (nipote dell’uomo da cui prese il nome Bordentown); ebbero cinque figli. Qualche anno dopo, la famiglia si trasferì a Bordentown, nel New Jersey, dove divenne un avvocato di successo. Nel giugno del 1776 fu eletto al Secondo Congresso Continentale, dove votò per l’indipendenza. Il Congresso lo nominò anche a capo del Consiglio della Marina e tesoriere dei prestiti. Durante la guerra, Hopkinson scrisse canzoni, poesie e saggi che prendevano in giro gli inglesi. Oltre a ciò, Hopkinson scrisse anche numerose poesie e opuscoli che ebbero ampia diffusione e contribuirono a risvegliare lo spirito della Rivoluzione Americana. Scrisse diverse satire, tra cui una su Re Giorgio, nonché diversi saggi più impegnativi.

Come capo del Consiglio della Marina, organizzò un piano per far galleggiare esplosivi in barili lungo il fiume Delaware per far saltare in aria le navi britanniche. Sebbene il piano fallì, il pubblico americano cantò “La battaglia dei barili” (The Battle of the Kegs), la sua canzone umoristica sul complotto. Hopkinson suonava anche l’organo e il clavicembalo, e la sua composizione musicale “My Days Have Been So Wondrous Free” (1759) lo aveva reso il primo compositore nato in America a scrivere un’opera di tale importanza. Quest’opera e molte altre sue composizioni furono molto popolari all’epoca. Quando il nuovo paese ebbe bisogno di una bandiera, affermò di aver disegnato la prima “Stars and Stripes”, affermazione che oggi è universalmente accettata dagli storici. Nel 1776 progettò il Gran Sigillo dello Stato del New Jersey, nonché i sigilli di molti dipartimenti del nuovo governo degli Stati Uniti. Quando l’esercito britannico invase il New Jersey nel 1777, la sua casa fu saccheggiata, ma lui e la sua famiglia non erano presenti. Fu giudice dell’Ammiragliato per la Pennsylvania dal 1779 al 1789 e giudice della Corte degli Stati Uniti per il Distretto Orientale della Pennsylvania dal 1789 fino alla sua morte, avvenuta nel 1791 per complicazioni dovute a un ictus. Morì all’età di 53 anni.

L’aforisma che apre questo post è tratto dal suo saggio “On White-Washing” (raccolto nei suoi Miscellaneous Essays): descrivere come le persone preferiscano accettare acriticamente i pregiudizi nazionali e le opinioni preconfezionate, piuttosto che fare la fatica di pensare con la propria testa, esaminare i fatti e mettere in discussione le autorità.

In cover: particolare del ritratto a Francis Hopkinson realizzato da Robert Edge Pine, 1785, Olio su tela. Collezione della Historical Society of Pennsylvania, Philadelphia History Museum presso l’Atwater Kent, Philadelphia, PA.  L’immagine è stata modificata, l’originale si trova qui