Oggi ricordiamo la nascita dello Smithsonian Institution (1846)

Il 10 agosto 1846, il Congresso degli Stati Uniti approva l’atto di fondazione dello Smithsonian Institution, grazie al lascito testamentario dello scienziato britannico James Smithson. Nato con l’obiettivo di “accrescere e diffondere la conoscenza”, oggi è il più grande complesso museale, d’arte e di ricerca scientifica al mondo, un faro per la divulgazione globale.

Dopo un decennio di dibattiti, la Smithsonian Institution fu fondata il 10 agosto 1846. La storia dello Smithsonian inizia con lo scienziato britannico James Smithson, morto nel 1829. Nel suo testamento stabilì che, qualora suo nipote fosse morto senza eredi, il suo patrimonio sarebbe dovuto andare agli Stati Uniti per creare “la Smithsonian Institution, un’istituzione per l’incremento e la diffusione della conoscenza tra gli uomini”.

Il governo degli Stati Uniti venne a conoscenza di questo lascito dopo la morte del nipote, avvenuta nel 1835. I senatori discussero se avessero l’autorità per creare un’istituzione di questo tipo. Alcuni membri del Congresso avrebbero voluto utilizzare il denaro per altri scopi, ma tra coloro che premevano affinché venisse impiegato secondo le intenzioni originali c’era l’ex presidente John Quincy Adams.

Alla fine, il Congresso si pronunciò a favore dell’utilizzo del denaro come richiesto da Smithson. I rappresentanti si recarono in Inghilterra per comparire davanti alla corte britannica e tornarono in America nel 1838 con circa 500.000 dollari per lo Smithsonian. Tuttavia, il dibattito non era ancora concluso. Ora la discussione nazionale si concentrava su cosa Smithson intendesse con “l’incremento e la diffusione della conoscenza”. Alcuni credevano che si riferisse a un’università, mentre altri sospettavano che volesse creare un osservatorio, un istituto di ricerca scientifica, una biblioteca o un museo. Quando fu finalmente fondata nell’agosto del 1846, comprendeva tutte queste istituzioni tranne l’università. Il primo edificio dello Smithsonian, il Castello, fu costruito tra il 1847 e il 1855. Comprendeva una galleria d’arte, una biblioteca, un laboratorio di chimica, sale conferenze e gallerie museali.

Da allora, lo Smithsonian ha inaugurato altri 18 musei, gallerie e uno zoo. Oltre a una varietà di musei d’arte, ve ne sono due dedicati all’aviazione e il National Postal Museum, che ospita la più grande collezione di francobolli al mondo. Uno dei musei, lo Smithsonian American Art Museum (SAAM), si dedica alla conservazione dell’arte americana affinché tutti possano apprezzarla.

Le sue collezioni comprendono opere d’arte dall’epoca coloniale ai giorni nostri. Ritratti, paesaggi, realismo americano, impressionismo e arte astratta, così come progetti del New Deal, sculture, fotografie, artigianato e arte popolare, sono tutti presenti nelle sue collezioni di oltre 40.000 oggetti.

Oggi, lo Smithsonian è il più grande complesso museale, educativo e di ricerca al mondo. Soprannominato “la soffitta della nazione”, ospita oltre 154 milioni di oggetti.