Oggi ricordiamo William McDougall, psicologo e ricercatore nel campo della psiche, britannico dei primi del Novecento

L’ipnotismo è senza dubbio il metodo più importante,
più fruttuoso e di più ampia portata
della psicologia sperimentale.
_{William McDougall}

William McDougall è stato uno psicologo dei primi del Novecento che ha trascorso la prima parte della sua carriera nel Regno Unito e la seconda negli Stati Uniti. Ha scritto numerosi manuali influenti ed è stato una figura importante nello sviluppo della teoria dell’istinto e della psicologia sociale nel mondo anglosassone.

La formazione accademica e i primi anni

William McDougall, noto psicologo, nacque nel Lancashire, in Inghilterra, nel 1871. Studiò all’Università di Manchester (1886-1890), al St. John’s College di Cambridge (MB, 1894), al St. Thomas Hospital di Londra e a Oxford (MA, 1908). Studiò anche a Gottinga e conseguì il dottorato in scienze (D.Sc.) presso l’Università di Manchester nel 1919.

Intorno al 1898, McDougall partecipò a una spedizione antropologica nel Borneo e nello Stretto di Torres. Insoddisfatto dell’antropologia, tornò alla psicologia e insegnò all’University College di Londra dal 1900 al 1904. Dal 1904 al 1920, McDougall fu lettore di filosofia mentale presso l’Università di Oxford, titolare della cattedra Wilde. Durante la Prima guerra mondiale, prestò servizio anche come maggiore nel Royal Army Medical Corps.

Nel 1920 divenne professore di psicologia ad Harvard. Nel 1927, si trasferì alla Duke University come professore e direttore del nuovo Dipartimento di Psicologia, incarico che mantenne fino alla sua morte nel 1938. McDougall fu anche uno degli organizzatori della British Psychological Society; fu per un certo periodo presidente della British Society for Psychical Research; e nel 1912 divenne membro della Royal Society di Londra.

La lotta contro il comportamentismo: la teoria ormica

McDougall è forse meglio conosciuto come un vigoroso oppositore del comportamentismo e del materialismo in psicologia. Credeva fermamente che la natura, e non l’educazione, fosse responsabile della composizione psicologica di una persona. Attraverso studi empirici e scientifici, McDougall cercò di dimostrare che la sua “teoria ormica della psicologia“, che enfatizzava l’istinto, fosse superiore alla teoria comportamentista, allora prevalente.

Per molti anni, condusse esperimenti sui ratti per determinare se l’apprendimento potesse essere ereditato da una generazione all’altra, rifacendosi in parte alle teorie lamarckiane. Sebbene i suoi numerosi scritti e discorsi fossero spesso controversi e impopolari all’interno della comunità scientifica ortodossa, McDougall era considerato uno degli psicologi più eminenti e originali del suo tempo.

L’interesse per la parapsicologia e il legame con J.B. Rhine

Fin dai tempi in cui studiava a Oxford, dimostrò un forte interesse per la percezione extrasensoriale e i fenomeni parapsicologici. Come le sue opinioni sul comportamentismo, anche la sua difesa della parapsicologia fu oggetto di critiche. McDougall fu determinante nel portare J.B. Rhine alla Duke University e nel contribuire alla creazione del noto Laboratorio di Parapsicologia presso l’ateneo, sdoganando lo studio scientifico dei fenomeni psichici.

Vita privata ed eredità

Nel 1899, McDougall sposò Anne Amelia Hickmore di Brighton, in Inghilterra. Ebbero cinque figli: Leslie (signora Paul Brown); Duncan Shimwell (morto mentre prestava servizio nella RAF); Angus Dougal (morto nel 1978); Kenneth Dougal (ucciso in Francia durante la Seconda guerra mondiale); e Janet Aline (morta in tenera età).

William McDougall morì il 28 novembre 1938 e la vedova nel 1964. La sua eredità scientifica rimane un pilastro per chiunque studi la transizione tra la filosofia della mente e la moderna psicologia sociale e dinamica.

In cover: particolare di una foto pubblicata da The Cambridge Tribune, Volume XLVI, Numero 18, 30 Giugno 1923.  L’immagine è stata modificata, l’originale si trova qui